Le Bellevue à Biarritz : de casino impérial à centre culturel de la ville
Face à l’océan, surplombant la Grande Plage, le Bellevue Biarritz traverse les siècles sans jamais perdre son aura. À la fois témoin du faste impérial, des heures sombres et des renaissances successives, ce bâtiment emblématique incarne à lui seul l’évolution de la station balnéaire.
Naissance du Casino Bellevue à Biarritz (1858)
En 1858, le propriétaire Raimundo-Benito de Montfort décide d’ériger un casino prestigieux dans une ville alors en plein essor. Le projet voit le jour en un temps record : moins de trois ans sont nécessaires pour donner naissance à cet établissement audacieux. Initialement envisagé sur le plateau de l’Atalaye, le chantier s’implante finalement sur le champ Dizac-Barrère, où Montfort finance également les voies d’accès.
Dès son inauguration, le lieu attire l’élite européenne. Sur la vaste terrasse dominant l’Atlantique, élégantes et notables se croisent tandis que, sous les arcades, des boutiques animent la promenade. Jeux de cartes, conversations mondaines et spectacles rythment les saisons.
Deux ailes viennent rapidement compléter l’édifice : l’une accueille théâtre, bals et concerts dans une salle pouvant recevoir jusqu’à 1 500 spectateurs ; l’autre regroupe salon de lecture, café, restaurant, gymnase et salons privés. Le Bellevue devient bien plus qu’un casino : un véritable centre de vie sociale.
Incendie et renaissance du Bellevue Biarritz (1886–1887)
Après la disparition de Montfort en 1871, l’établissement change de mains. Modernisé, notamment grâce à l’éclairage au gaz, il poursuit son activité avec succès… jusqu’au drame.
Dans la nuit du 16 octobre 1886, un incendie éclate dans le théâtre en bois. Les flammes se propagent à une vitesse fulgurante, embrasant la façade du bâtiment et menaçant les hôtels voisins. Malgré la panique, on ne déplore qu’une victime. Au lever du jour, le casino n’est plus qu’un amas calciné.
La reconstruction est immédiate. Moins d’un an plus tard, en juillet 1887, le Bellevue rouvre ses portes. Il retrouve sa terrasse animée et son kiosque à musique, renouant avec l’effervescence mondaine.
Agrandissements et âge d’or du Bellevue Biarritz
Au début du XXᵉ siècle, l’établissement est agrandi et modernisé. L’électricité remplace progressivement les anciens systèmes d’éclairage, renforçant son confort et son prestige. Le casino devient un rendez-vous incontournable des saisons biarrotes.
Comme d’autres grands bâtiments de la ville, il est transformé en hôpital militaire pendant la Première Guerre mondiale. Restauré et inauguré à nouveau en 1926, il poursuit son histoire dans l’entre-deux-guerres, marqué notamment par le passage du sulfureux Serge Stavisky dans les années 1930.
Après 1945, le Bellevue retrouve son éclat festif. Les années 1950 voient défiler ballets, galas et artistes de renom. Les spectacles de Roland Petit, la présence de Joséphine Baker ou encore les élégantes parées de créations haute couture témoignent du rayonnement intact du lieu.
Le Bellevue Biarritz aujourd’hui : de casino à espace événementiel
En 1982, la Ville de Biarritz rachète le bâtiment. Une vaste transformation est engagée à la fin des années 1990 : le casino cède la place à un centre de congrès et d’expositions. De 1996 à 1999, le site est entièrement réaménagé pour devenir l’Espace Bellevue.
Aujourd’hui, s’il n’abrite plus de tables de jeu, le Bellevue demeure un pôle majeur de la vie culturelle et événementielle biarrote. Séminaires, salons, expositions et manifestations diverses perpétuent la vocation première du lieu : rassembler.
Du premier casino de 1858 au centre des congrès contemporain, le Bellevue Biarritz illustre la capacité d’un monument à se réinventer sans renier son héritage. Face à l’océan, il continue d’écrire l’histoire de la ville, entre mémoire et modernité.